在讨伐河东的战役中，朱全忠是一败再败。听说李克用从河中撤军，转而攻打北方的云州去了。得知这个情报，朱全忠是高兴异常。为对付那个呆霸王李存孝，朱全忠调集了汴州的全部精锐部队去防守南面。沙陀兵撤离河中，朱全忠可腾出人马干别的事情了。他迅速把汴州兵悄悄地南调，开始图谋徐州。
大顺二年（891）八月份，李克用在河东发动全面战争，横扫太原，出晋绛二州，攻掠怀孟一带，一直到邢州。之后，他又攻打王熔的镇州。因为李匡威插手，李克用只得放弃，回大本营太原去了。
终于可以放手去办大事，也是在同年八月，朱全忠决定发动对徐州的全面攻击战。他命大将丁会、葛从周、霍存率兵攻打宿州；与此同时，他派别的将领率兵从北侧突入徐州境内，去牵制徐州方面的兵力。
在光启三年（888）年十一月，朱全忠曾以时溥拒绝借道给他去支援淮南的杨行密为由，夺取了时溥的宿州，并委派张绍光为刺使。可是，朱全忠的大军一走，宿州的小将张筠赶走张绍光，又投靠了时溥。在大顺元年（890）年四月份，朱全忠以诛杀叛贼为由，发动过对宿州的攻击，但是没有攻下。
为什么朱全忠一开战，总是把宿州放在头等位置？
宿州本是一个小镇，是随汴渠的开通、漕运的兴盛而迅速崛起的。至唐代中后期，由于地理位置的重要，其战略地位渐渐突出，成为汴渠漕路之要冲、兵家必争之地。宿州是徐州南面的重镇，东临泗州，南接淮南，与徐州只有一天的路程。可以说，宿州是徐州的门户，如潼关之于长安。夺下宿州，犹如在徐州安放了一颗定时炸弹。
这次，朱全忠是下狠心要把宿州夺下，取得徐州会战的主动权。开战之初，情况又和上次差不多，张筠依然采取守势，坚守城池，任凭丁会他们使什么法子，就是不出一兵一卒。汴州兵攻了二个月，宿州城还是牢牢地掌控在张筠手中。
幸亏朱全忠有先见之明，派别的将领牵制了徐州的兵力，才没有陷入被动局面。朱全忠那个急呀，只差自己没去宿州冲杀了。他下死命令，要求丁会尽快攻下宿州。丁会当然知道夺取宿州的重要性，可就是奈它不何。接到最高指令，一连几天，他都没有吃东西，睡也睡不安稳。
葛从周也是一样，日子也过得不好。这天，他带着几个亲随，纵马出了营寨。
十月的天气，秋高气爽，万里无云。葛从周放马上了一个小山岗，放眼一望，心情为之一爽。“千里长河一旦开，亡隋波浪九天来。锦帆未落干戈过，惆怅龙舟更不回。”胡曾的这首《汴水》诗一下子出现在他的脑海中。
“亡隋波浪”，葛从周突然有了一个主意，顾不得看风景，急忙纵马回到军营。“丁将军，我有夺取宿州的的计策了。”“快说，快说。”丁会正为这件事烦恼，一听说有主意了，拉住葛从周的手就问。
葛从周不慌不忙地拿出军用地图，摊在桌子上。他指着地图，问：“丁将军，你看，在宿州城的南边，有条什么河？”“汴水啦，这一看就明了，你也太小看我了。”丁会有些不高兴。“对呀，我们就在水上大做文章。”葛从周一敲桌子，一副胸有成竹的样子。
“你是说用水攻？这哪管用，现在是枯水季节，河里哪有水。”丁会顿时泄气，没精神了。“丁将军，你忽略了一个重要人物，隋炀帝。他为了方便自己到南方游玩，修了一条贯通南北的大运河，把黄河和淮河都连起来了，汴河怎么会没有水？”“山东有一葛，无事莫撩拨。葛将军果然名不虚传罗。”丁会连声夸奖道。
丁会马上下令，命数千精兵连夜赶到汴河的下游，拦腰把汴河堵住，截住水流。第二天早上，张筠醒来一看，整个宿州城泡在水中。张筠知道自己守不住了，于十月十五日，打开城门，向汴州兵投降。
这个时候，徐州内部又发生变故。
白马将军刘知俊，因有勇力，甚为时溥器重。随着时间的推移，因为太有智谋，他受到了时溥的猜忌。在十一月份，因担心自己会被时溥杀害，刘知俊率所部二千人投奔朱全忠，被任命为汴军军校。刘知俊披甲上马，抡剑杀敌，勇冠诸将。不久，朱全忠又任命他为左开道指挥使，把左右义胜两军交给他。当时，人们称他为“刘开道”。智勇双全的刘知俊投降了朱全忠，对时溥来说，又是致命的一击。
当月上旬，天平节度使朱瑄所属的曹州都将郭铢杀害刺史郭词，向朱全忠投降；当月二十五日，寿州将领刘弘鄂憎恨孙儒的残暴，献出寿州，向朱全忠投降。这样一来，时溥的徐州同时面临于西、南、北三个方向的攻击。即使如此，朱全忠还是奈何不了经营多年的徐州。而且，时溥已派人向朱瑾、朱瑄二兄弟求援。
为牵制汴军，也是在十一份，泰宁节度使朱瑾带领三万人马攻打属于朱全忠的单州。单州就在汴州的西北角，逼得朱全忠命令丁会马上从从徐州战场分兵救援。丁会接到命令，急忙亲自率兵由北而南，紧急阻击。十二月初九，汴州军队在金乡界与泰宁军展开激战。朱瑾大败，泰宁军被斩杀擒获二万多人，几乎全军覆没，他自己骑马逃跑才免于一死。见大军靠近了郓州，朱全忠命令丁会，想方设法从郓州境内弄了数千户老百姓到许州。
军事力量已经强大了的朱全忠决定在东面、东南面开辟战场，打两场局部战争。有点美国老大哥的风格，打阿富汗，打伊拉克，两场局部战争基本同时开展。拳头硬才是硬道理，在乱世时期，这句话成立。