唐德宗李适，天宝元年\四月十九日生于长安大内宫中。他是肃宗的长孙、代宗的长子，他的整个少年时代，正是大唐帝国昌盛繁华的辉煌岁月。但好景不长，他十四岁那年的十一月，爆发了安史之乱。第二年长安失守，玄宗出逃四川，从此大唐帝国陷于一场亘古少见的大动乱之中。
　　在大唐帝国的盛衰变迁中，德宗饱尝了战乱和家国之痛，也亲身经历了战火的洗礼和考验。
　　代宗即位之初，李适被任命为天下兵马元帅，肩负起与安史叛军余孽最后决战的使命。平定叛军之后，李适因功拜为尚书令，和平叛名将郭子仪、李光弼等八人一起图形凌烟阁。
　　广德二年正月，李适以长子身份被立为皇太子，并于二月举行册礼。大历十四年五月，代宗病逝于长安宫中。身为皇太子的李适遵照父皇遗诏柩前即位。
　　青少年时代的动荡生活使德宗深知安定的可贵，他登基以后，大有图强复兴的雄心壮志。即位之初，为了实现自己的政治理想，他实施革新，果敢有为。但是，德宗采取的很多措施都因为安史之乱后唐帝国的积重难返而收效甚微，有的尽管粗见成效，但也为此付出了沉重代价。当德宗的一番改革遭遇挫折后，他的雄心竟然消失殆尽。德宗一生中，无论是性格还是行动，都充满了矛盾和悲剧色彩。
　　矛盾之一：由即位之初信任宰相演变为对大臣的猜忌，并形成了拒谏饰非、刚愎自用的性格。
　　朝廷之上频频发生人事变动，尤其是频繁地更换宰相，使德宗在位时期的朝政，即使偶尔能够呈现令人鼓舞的新气象，也都不过是昙花一现而无法保持下去。人事的纷争使德宗徒有宏图壮志，而不能实现救国兴邦。
　　矛盾之二：由武力削藩转而变为对藩镇姑息。